Druhý stupeň New Glenn se má zažehovat na stolici NASA, kde se zkoušely stupně Saturnu V
NASA a Blue Origin se dohodly, že druhý stupeň rakety New Glenn se bude staticky zažehovat na stolici B-2 ve Stennisově středisku v Mississippi. Je to táž konstrukce, ve které se v šedesátých letech zkoušely stupně Saturnu V a naposledy centrální stupeň SLS. Firma za úpravy zaplatí, NASA dodá lidi a vybavení; zkoušet se má začít na podzim.
NASA a Blue Origin oznámily 24. července, že se druhý stupeň rakety New Glenn bude staticky zažehovat na stolici B-2 ve Stennisově kosmickém středisku u Bay St. Louis v Mississippi. Zkušební stolice je pevná konstrukce, do které se raketový stupeň upne a zapálí, aniž by kamkoli letěl; měří se při tom tah, chvění i chování nádrží. Tuhle postavila NASA v šedesátých letech pro stupně Saturnu V.
Co si strany slíbily
Podepsaný dokument je dodatek k dohodě podle Space Act s úhradou nákladů. Blue Origin práce zaplatí, NASA dodá inženýry, vybavení a stavební služby: stolici je potřeba na druhý stupeň teprve upravit, takže se musí navrhnout, vyrobit a osadit nové díly. Firma dostane i vlastní pracovní prostor a zkušenosti lidí, kteří na B-2 zkoušeli stroje před ní. Kolik to bude stát, neuvedla ani jedna strana – všiml si toho server SpaceNews. Zkoušet se má začít na podzim.
Druhý stupeň New Glenn pohánějí dva motory BE-3U na kapalný kyslík a kapalný vodík. Podle Blue Origin dá každý 200 000 liber tahu, tedy 890 kN, a umí se přiškrtit na polovinu; NASA k tomu dodává, že jde o tah ve vakuu. Jede v otevřeném expanderovém cyklu: vodík, který roztáčí turbínu čerpadel, se předtím ohřeje o stěny spalovací komory a pak odchází ven, ne do komory. Motor se dá zažehnout opakovaně, což raketa potřebuje, když má náklad dopravit rovnou na geostacionární dráhu.
Proč Blue Origin sháněl druhé místo na zážehy
Obě oznámení uvádějí jiný důvod. NASA mluví o programu Artemis a o spolupráci s průmyslem. Blue Origin ve svém textu píše, že komplex B je součástí rozšiřování zkušební základny, aby si zážehy druhých stupňů přestaly překážet s provozem rampy LC-36 na Floridě. Právě tam se druhé stupně dosud zažehovaly.
LC-36 je od konce května staveniště. 28. května tam při zážehu celé sestavené rakety došlo k závažné poruše; Blue Origin pro to používá slovo anomálie, SpaceNews píše o výbuchu. Předběžný rozbor podle šéfa firmy Davea Limpa ukazuje na zadní část prvního stupně a vyšetřování běží dál. Rampa přišla o hromosvodnou věž, transportér-erektor a hydraulické válce; nádržové hospodářství, integrační hala, přístupová věž a vodojem zůstaly. Firma nestaví totéž znovu – přechází na hybridní postup, kdy se raketa smontuje vodorovně a jeřáb ji pak postaví na stůl, což připravovala pro chystanou variantu New Glenn 9x4. Létat chce do konce roku.
V tiskové zprávě NASA se o květnové poruše nepíše ani slovo. Souvislost pojmenoval až SpaceNews a nepřímo ji uvádí sama Blue Origin větou o provozu LC-36.
Stolice, která pamatuje Apollo
Komplex B, oficiálně zkušební stolice Thada Cochrana, má dvě svislé zážehové pozice. B-1 je vybavená na jednotlivé motory, B-2 na celé stupně. Postavila se v šedesátých letech na stupně Saturnu V a podle SpaceNews sloužila později raketoplánu i raketě Delta IV. Naposledy na ní stál centrální stupeň SLS, který tam v letech 2020 a 2021 prošel sérií zkoušek Green Run – tedy před zkušebním letem Artemis I.
Kam to zapadá v Artemis
New Glenn má vynášet přistávací moduly Blue Moon. NASA v květnu vybrala první tři mise programu Moon Base a jednu z nich dostala Blue Origin: modul Blue Moon Mark 1 Endurance má ještě letos na podzim dopravit náklad NASA na Shackleton Connecting Ridge u jižního pólu Měsíce. Má tím snížit riziko pro astronauty, kteří mají přistát při misích Artemis IV a Artemis V v roce 2028. Artemis III je podle NASA vícestartová kampaň, ve které čtyři lidé vyzkoušejí setkání a spojení lodi Orion s komerčními přistávacími moduly Blue Origin a SpaceX ještě na nízké oběžné dráze Země.
Otevřené zůstávají tři věci. Rozbor květnové poruchy neskončil. Cenu úprav stolice neuvedl nikdo. A z dohody se nedá vyčíst, jestli je to jednorázová výpomoc, nebo začátek dlouhodobého vztahu; senátorka Cindy Hyde-Smithová si v tiskové zprávě NASA přeje to druhé a slibuje, že pro to udělá, co bude moci. Vedle ní se ve zprávě vyjadřují ještě senátor Roger Wicker a poslanec Mike Ezell, jehož obvod Stennis zahrnuje – na tu sestavu tří zákonodárců z Mississippi upozornil SpaceNews zvlášť.
Zdroje: tisková zpráva NASA 26-060, oznámení Blue Origin, dopis Davea Limpa o návratu k letům, přehled motorů Blue Origin a zpráva Jeffa Fousta na SpaceNews.